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清初，有个地方叫葵花县，县里有个神秘人物叫舒子良。舒子良是外迁户，他的神秘，表现有二，一是此人在县城建有豪宅大院，大门却常紧闭，除了采购必备物资，本人及家眷很少抛头露面;二是此人不在仕途，不事农商，却富甲一方。当地有好事人作过种种猜测，甚至怀疑他曾经是杀人越货的江洋大盗，却无一能拿出叫人信服的证据。
县里的百姓曾见识过舒子良的财力。曾有位据说是省城来的朋友来葵花县找舒子良，舒子良包下了县城里最富盛名的酒楼“独一家”，并从丝绸铺购来上好的杭州红丝绸，铺满整个酒楼叫客人踏脚……这流水般的银子从何而来？舒子良为人性格孤僻古怪，在县里没有朋友，没人能从他口中套取机密。
终于有天，舒子良的秘密还是被揭穿了，揭穿秘密的正是他本人。那天深夜，舒子良家突然来了一队身披铠甲、腰挎佩刀的捕快，把住舒子良家前门后院，高喊着要擒拿舒子良。
舒子良倒不惊不慌，背着手缓缓走出来，几名捕快不由分说，一拥而上将他擒住，带到县衙。堂上正襟危坐的县令将惊堂木猛地一拍，厉声说：“堂下所跪何人，速速报上姓名。”舒子良微微一笑，昂起头回答：“小民舒子良，不知何事劳驾大人？”县令又拍了一下惊堂木，单刀直入道：“舒子良，本县问你，有人亲眼所见，你跟朝廷通缉之匪凤三来往甚密，你作何辩解？”
“此事不假……”舒子良似乎对今日对簿公堂早有预料，居然将与凤三有来往之事一口承担下来。殊不知这可是通匪大罪，按律可诛啊。此言一出，不仅是手执刑仗的衙役，就连县令也愣住了，一时不知该如何追问。
正当县令吆喝左右，准备为舒子良上镣铐的时候，舒子良突然朝县令一拱手，说：“小民与凤三的确有过来往，但也是迫不得已。今儿小民将这其中的前因后果和盘托出，倘若大人听过之后，还要定小人的罪，小人甘心伏法，任由处置！”
这话提起了大家的兴趣，县令颌首应允后，只听舒子良长叹了一声，将事情娓娓道来：
据舒子良说，他是外县人，举家搬迁到葵花县没几年。舒子良年轻的时候，以务农为生，全家只求每日三餐温饱，并不敢奢望什么，直到有天，他意外的发了笔财。从那时起，他便开始经营一种生意，摇身一变，成为豪富。
说起舒子良发的这笔财，是他做梦也没想到的，有人居然几经周折找到舒子良，主动为他送来一百两白花花的银锭。惊愕的舒子良从那人口中得知奉银的真相，那人是为报恩而来。据他讲，当年他落难的时候，差点饿死，舒子良的父亲心地好，助了他一把，当时他便发誓，如果有出头之日，滴水之恩定当涌泉相报。后来，那人经商有术，终于翻了身，一个偶然的机会回到故地，得知昔日的恩人已仙逝，不由得感慨万千，他只好将银两奉给恩人的后人舒子良，以兑现当初许下的诺言……
对舒子良这样的平头百姓来说，一百两银子可不是小数目，以后全家可以过上好日子了，但舒子良却并不满足。从这笔意外之财中，他看到了“商机”，买地租地能成地主，商贸周转能成商贾，日积月累，都能豪富一方。别人能投入银子以小博大，他为什么不能？于是，一个计划在舒子良脑海里形成了，他也要做买卖，而且要另辟蹊径，搞别人没经营过的生意……赌人！
赌人，说白了就是像他父亲一样，在人落难时给予资助，赊下人情债，待到那人飞黄腾达之时，再连本带利收回。
舒子良把赌人的对象放在那些穷书生身上，却又担心将来人家发迹之后，将他的恩惠忘到九霄云外，那可就血本无归了。为了谨慎起见，他想了一个万全之策，干脆明人不说暗话，立字为据，实打实的来。字据上立明：由舒子良奉上银两几何，受益人得资助后，无论将来为官从商，需百倍千倍偿还云云。
叫舒子良没想到的是，有许多穷书生人穷志壮，断然不受这“嗟来之食”。不过，还是有一些前来寻求资助的。舒子良这才意识到，就算立下字据，也少不了冒风险：第一，签下字据接受资助的人，并非都能成为人上之人，若到那时，白纸黑字就成了一纸空文;第二，多年以后，人家出息了，还得要这人懂得知恩图报。否则，若人家将来有钱有势，仅凭这一张字据去讨还人情，不一定能讨到什么好。
舒子良的算盘打得很响，总的来说这“生意”肯定是稳赚不赔的，但也需要擦亮眼睛，仔细辨别投入哪些人是稳保，投入哪些人是烧金。
从前到后，舒子良倒也资助了不少人，那凤三便是其中之一。凤三家境贫寒，自小习武，有考取功名的志向，舒子良一直都在资助他。在他的资助下，凤三一路直上，拿到了考取武举人的资格。
可惜的是，当时地方官僚黑暗无道，见财眼开，舒子良能力有限，只能承揽凤三的饮食起居和盘缠，却无能力助凤三打点。眼见着自己的手下败将们考上武举人，自己却榜上无名，凤三心灰意冷，借着那股火气，干脆入了匪道，当上了绿林好汉。
凤三过上大把撒银、大块吃肉的日子后，并不忘当年舒子良的恩情，若讲回报，舒子良早就成百倍的收回了。可叫他惴惴不安的是，凤三毕竟是朝廷通缉要犯，若将来牵连到自己，那可就得不偿失了……
讲到这里，舒子良盯住县令说：“大人，小民之所以迁到贵县，是因为在此地没有亲戚和朋友，为的就是摆脱凤三的纠缠。小民一介布衣，断不可与凤三撕破脸皮。凤三神通广大，即便小民再次举家搬迁，他也能找到小民的藏身之所。”
见县令和一旁的师爷面面相觑，舒子良趁热打铁道：“大人英明，想必已明白小民的苦衷。小民想请大人与众位衙差大哥支招，如何摆脱凤三这强人？”
2
县令突然问了一句：“通缉之匪凤三来拜访你，可有规律？”舒子良答：“此次凤三临行前，对小民说，五年之后再来探望。”
这下县令终于嘘了一口气。五年之后，早就过了自己的为官任期，届时管他凤三凤四，都不关他屁事。想到这里，县令摆了摆手，开口道：“此事情有可原，舒子良通匪无明证，判他无罪。但舒子良如有凤三的行踪消息，定要通传本县，若有窝藏包庇，与通匪同罪……”
舒子良的“秘密”被迫抖出之后，不出几日便传遍了半边葵花县，大家终于知道舒子良的万贯家财从何而来，不得不叹服他的精明过人。
通匪嫌疑已洗清，舒子良本该松下一口气，哪知道烦心事在后头。几天后，便陆续有人硬着头皮敲门，无一例外都是请求资助的，一拨儿刚打发走，另一拨儿又接着来，把清静的家宅搞得像菜市场一般。来者为了避嫌，一般都在晚上登门，舒子良闭门谢客也不行，那铛铛的门环声吵得全家根本无法安睡。
舒子良的夫人无奈之下，出了个主意：“老爷，这样下去不是办法，还是选择资助一些人，花钱消灾吧，不求他们回报，只求落个安逸。”
舒子良摇摇头说：“今时不同往日。当年我主动拿银子资助别人，还吃过闭门羹，可现如今都找上门来，跟强打恶要没什么分别，这样的品性，我敢把银两拱手相送？再说了，就算我肯出手，这上门的人跟潮水似的，耗尽家财也挡不住啊。”
夫人似乎胸有成竹，微笑道：“老爷可以设下门槛啊。想要签下字据预支银两可以，必须得拿出本事，否则怎能知道他们是否学有所成，是不是考功名的料？”
舒子良眼冒金光，夫人这法子高啊，既能增添投入的胜算，又能叫那些无聊之士知难而退，简直就是一举两得。
话一放出，门口果然清静多了。却还有不畏艰难之士，坚持请求签字据。其中有三人，有两人是书生，通读诗书，博观古今，无论舒子良怎么考验，都能对答如流。还有一位是生意人，因收账途中遇到劫匪，元气大伤，一切都得从头开始，论起生意经来，却头头是道，看得出是个精通算计的人。
这三人当中，究竟把本钱压在谁身上？舒子良一时没了主意，夫人又当上谋士，出了个主意：“老爷，干脆三人都资助上吧，能否收回本钱不要紧，反正这点银子还不至于伤筋动骨，否则家宅不得安宁啊。”
舒子良摇了摇头，说：“我背井离乡，迁居到葵花县，就是决定金盆洗手，不干这种买卖了。这其中的难处，夫人只知其一不知其二。这里头关乎的，不仅仅是能否收回本金，而是攸关我全家老小性命……”
夫人一愣，不解的问：“有这么吓人吗？老爷，这究竟是怎么回事？”
舒子良叹了口气说：“我是一家之主，这些本不该叫家人担心，事已至此，也不需再隐瞒了。当年我资助凤三，就是败笔，以致摆脱不了凤三的纠缠，甚至遭到官府的缉查。因此，我只敢选居这穷乡僻壤的葵花县，只要凤三不在此地作案，想必县令也乐得息事宁人，不想无中生有。那晚在公堂之上，我说的那番话，是早有准备的，从前到后的经过，编得严实合缝，应该没有破绽。凤三回报过我不假，其实他的真正目的是……”
说到此，舒子良含言不吐，似乎有不得已的苦衷，夫人见状，忙催促道：“老爷有话尽管道来，就算有事发生，也不该由你一人承担。”
舒子良温和的看了夫人一眼，说：“凤三来拜访我，其实是想拉我入伙，借助我的家财招兵买马，立山头为王。那年我包下‘独一家’酒楼，款待的就是乔装打扮后的凤三，不敢将他引至家中，就是怕家人担惊受怕。那日凤三醉酒后，道出了他想占山为王的真正目的，那便是跟朝廷对抗……若我牵连其中，那可是犯了诛九族的滔天大罪啊！”
听到此，夫人禁不住打了个哆嗦。
“唉，”舒子良又叹道，“还有件事一直瞒着夫人。凤三几次来‘拜访’，已把家里的银子搜刮大半，我已把目前的财力对他实话实说，可凤三冷笑相对，看样子说什么他都不会相信，还说看在我有恩于他的份上，给我五年时间考虑。其实是在下最后通牒，五年之后，我舒家将大难临头了！”
舒子良一脸的懊恼、悔不当初，倒是夫人心宽，她劝道：“老爷，事已至此，只能走一步看一步了。如今最要紧的，是怎样把眼前这三人给打发了。”
舒子良点了点头，无可奈何的说：“是福不是祸，是祸躲不过，只能这样了。”
话说回来，那三人中究竟该资助谁？舒子良有了凤三的教训，他真的不敢再冒险，这万一又资助出一个大奸大恶之辈，本就外强中干的舒家可谓是雪上加霜。
那两个书生一个叫张能，一个叫李学，家境都很贫寒，考取功名的志向坚定，为了凑足读书的费用，二人都变卖了祖业。另一个生意人叫王业，经商走南闯北，据说最红火的时候，生意直通京城。
舒子良踱着步子，将三人的举动一一回忆，最终选择了将赌注下在王业身上。
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夫人不解，问道：“老爷，为何摒弃那两位书生？不知您考虑过没有，这王业开的口可不小啊，万一他的生意一蹶不振，或者有个三长两短，这银子岂不是白白糟蹋了？再说了，看得出王业这人城府极深，是那种不达目的不罢手之人，很容易养虎成患。”
听了夫人的话，舒子良解释说：“夫人是头发长见识短啊！你可知道我为何犹豫不决？按说把赌注下在书生头上，更有胜算。依我拙见，那两位书生将来肯定是做官的料，可惜短短三五年，还难成气候……”
至于为何选择资助王业，舒子良告诉了夫人一件事，夫人听后吓了一跳：……夫人还算有点眼界，看出了王业的城府。知不知道那晚我被官府缉拿，是谁告的密？不瞒夫人说，正是那王业。是我事后花银子打点了衙门的衙差，才套出真相，我还继续深挖，果然，这件事背后还有缘由。当初王业在半道被劫匪洗尽财物，那劫匪正是凤三。王业被砍了几刀后，装死才逃过一劫，他也因此把仇人的样子刻骨铭心。那晚向衙门告密，足以证明其对报仇念念不忘。这样的人，如果拒绝了他，我不知道会有什么后果……
夫人终于明白了舒子良的良苦用心，暗暗的点了点头。签订字据那日，王业十分感激，接过三千两银票后，朝着舒子良双膝跪地，却被舒子良抢手扶起。王业将签上大名的字据恭恭敬敬的递给了舒子良，说了一句：“待我东山再起，一定双倍奉还，以后舒老爷若有用得着在下的，定当肝脑涂地！”
王业那态度是相当诚恳，舒子良也深信不疑，往往这种人，有仇必报，有恩也必还。谁知舒子良接过字据后，三两下将之撕成碎片，王业惊愕不已，指着那些碎片问：“舒老爷这是为何？”舒子良爽朗一笑，说：“立字为据，只为防范不守信用之人，对王老板这样的一言九鼎之士，却完全是多余。”
舒子良胸有成竹，这招看似冒险，手段却极其老辣，需要练就一双慧眼，看透人的内心。果然，王业对舒子良的非常举动并非感恩戴德，而是狠狠地一跺脚，拱手道：“王某人再欠舒老爷一笔人情，若今生无法报答，来生定效犬马之劳！”说罢，王业三指朝天，立下毒誓：“日月昭昭、乾坤朗朗，如我王业出尔反尔，定死无葬身之地……”
王业这么来一下，算是给了舒子良一个交代。可别小瞧了这毒誓，不知别的地儿是否看中这个，反正在葵花县周边方圆数百里，没人敢拿它开玩笑，即便是地痞流氓，那儿民间有说法：东西可以乱吃，话不可乱说，好的不灵坏的灵。谁敢逞一时嘴快，换得将来死无葬身之地？
告辞前，王业千恩万谢，正待转身离去，舒子良突然喊住了他，对他耳语了几句，王业听后吃惊的看了舒子良一眼，继而眼睛里放出光来……
就在舒子良忙着与王业密谈之时，夫人也在内厅与那两位书生接洽。拒绝那两位书生签订字据的请求，还得有个妥善的说法，否则一不小心又会结下仇怨。怪就怪那凤三，竟追踪到葵花县来，导致舒子良的秘密泄露，成了一棵招风大树。
送走王业后，舒子良看见那两位书生一前一后，面带笑容出门，与舒子良碰面之时，还朝他一拱手。舒子良纳闷了，夫人用的什么手段啊？这事儿连自己都头痛，一时半会儿还真拿不出主意。
回到府上的舒子良，一屁股瘫在太师椅上，直喘粗气。毕竟他再也不是从前的豪富了，没想到未进补药又尝毒药，这一出手就是三千两银子，难免心痛不已。好不容易等气息调顺，舒子良好奇地问夫人：“你是怎么将那两个书生打发走的？”
夫人不紧不慢的回答：“很简单，把条件再次加码。我舒家不做两可的买卖，若二人乡试不落榜，再助绵薄之力。”
舒子良听后摇摇头说：“夫人这只是缓兵之计，不耐久啊。”
夫人低叹一声，回道：“的确如老爷所说。但若不出此下策，只怕连眼前也顾不了……”
经此波折之后，舒子良总算换得了一片清净。葵花县的百姓大都知道了舒子良的“规矩”，从而由敬生畏。那些想来动点歪脑筋的强龙、地头蛇，得知舒子良与大盗凤三“情谊”非常，干脆断了念想，不敢扰乱。
转眼乡试已过，舒子良料想，凭张能、李学二人的学识，中举是手到擒来，这后一步该怎么打发？若舒家还有从前的财力，这事儿求之不得，可今时不同往日，舒家已经没落了。
叫舒子良没想到的是，不知不觉又过一季，张能和李学二人却并未上门请求签订字据。舒子良惴惴不安，与夫人商量：“当初夫人许下的承诺，那两位书生为何还没来兑现啊？”夫人沉思片刻，猜测道：“我想是只一个可能，那便是两位马前失蹄，未能中榜。”舒子良眼睛一亮，说：“对啊，我只专注二人的学识，私以为他们考取功名不在话下，但凡事不怕一万就怕万一，还是夫人高明，加码的条件开得好啊。”话音刚落，舒子良的眼神黯淡下来，叹息道：“若如夫人所说，真可惜了这二位书生，十年寒窗苦读，却不能功成名就，唉……”
冬去春来，几个寒暑很快就过，舒子良与凤三的约期将至。舒子良整天愁眉苦脸，不知该作何打算。经过多年“密交”，舒子良深知凤三的秉性，此人是说一不二，心狠手辣，约在三更来，不会五更到。
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这年的除夕，舒子良家早早便吃罢年夜饭，一家围坐在火盆边取暖。这原本欢乐祥和的日子，舒子良一家却愁眉苦脸，今晚一更，便是凤三大驾到访的时辰。舒府的下人也围坐在几只火盆边，他们对此事毫不知情，都沉浸在这浓郁的年味中，有说有笑的享受着。
除夕夜都有守岁的习俗，大家毫无睡意，只有敲梆的更夫还在忙碌。一更梆响后约莫半袋烟的工夫，就听屋外天井边上哗啦一声响，从天井上头落下一个人，稳稳地站住，朝里屋低喊了一声：“凤三来也，祝愿舒老爷家业兴旺，福寿绵长！”
舒子良心里咚咚直跳，赶紧大开屋门，恭敬地将凤三请进了屋。一屋子人见强人驾到，都畏畏缩缩，不敢抬起头来。
看着一旁呆滞的舒子良，精明的夫人笑容可掬，吩咐下人说：“贵客光临，怎能失了礼数？快去点燃迎宾礼炮，不可怠慢。”没一会儿，大门外便传来响彻天际的礼炮声。
进到里屋后，凤三开门见山，毫不避讳的说：“不知舒老爷考虑得怎样了。舒老爷心里应该明白，我凤三要办的事，刻不容缓，既然你有恩于我，我也就放宽了期限，否则传出去，我凤三没法在江湖立足。现在我已做到仁至义尽，还请舒老爷斟酌。”
今晚这个坎能否过得去，只有看自己的造化了，想到这里，舒子良倒坦然起来，拱手道：“凤大侠，实不相瞒，我舒家近年的状况，并非你所想的那样，我也是心有余而力不足，恐怕要叫你失望了。”
凤三摆着手说：“舒老爷，咱明人不说暗话。这五年来，我一直在为此事奔波，多省的绿林好汉都奉我为首，现在万事俱备，只欠东风。今儿这财我是取定了，有了大笔银钱，才能施展我的宏图伟业，希望舒老爷不会叫我失望而归！”说罢，凤三又冷哼一声，说：“不过舒老爷放心，若这趟我凤三落了空，也决不会取走恩人性命，但其他人就不能保证了。凤某人言尽于此，舒老爷好自为之！”
舒子良倒抽了一口凉气，硬着头皮说道：“凤三，我说的话，全都是事实，并无半点虚言，如若不信，我也没办法，只好听凭你处置。我现在的财力，莫说是揭竿拉人马，就是一家上下六口人的寝食，不久都会成问题……”
凤三眉头一皱，捏紧了拳头，就在这时，舒子良突然将茶杯一摔，房门咚的一声，从外头闯进一群人来，一个个手提九环大刀，大喊道：“凤三，你的死期到了！”
这些人都是请来的江湖高手，早就安插在舒家，就等凤三自投罗网。当初，王业借走舒子良三千两银子，舒子良撕毁字据，为的就是叫王业没齿难忘，翻身后向他报恩。王业告辞的时候，舒子良只对他说了一句：“你欠我的情，不要你用银两来偿还，只要你花重金请一批高手，诛杀凤三……”
舒子良得意的一笑，笑声刚起，只见凤三如蛟龙出海，翻身破窗，一瞬间人便跃到了天井之上。众人正傻眼着，凤三却爆笑起来：“舒老爷请来的，果然都是走江湖的高手，人在我眼皮底下，我愣是没发现蛛丝马迹。可刚才舒老爷说了，你一家上下六口人的寝食，将来都会成问题，可外面围着火盆的却远远不止六口人。试问除夕夜，谁会在别家逗留，除了刀口舔血、四海为家的杀手！”
高手过招，胜负就在一瞬，此时凤三已抢占先机，再想诛杀他，简直比登天还难。舒子良一屁股瘫在地上，差点晕过去。
正当凤三跳过屋顶，准备逃之夭夭时，屋外传来一声惨叫，那惨叫声正是凤三发出的。
大家赶紧走到屋外，只见外头不知何时多了一群人，手里都拿着强弓劲弩，凤三就是被他们用弓弩给射中的。
之前诛杀凤三的计划已尽在掌握，没想到因舒子良失言被凤三破了法，但这批弓箭手却不在计划之中，他们是哪儿来的？
舒子良正纳闷着，夫人从里屋缓缓走了出来，对舒子良耳语了几句，舒子良这才坦然下来。原来这一切居然是夫人的安排，之前她不与舒子良通气，就是怕舒子良不小心走漏风声。当初夫人并没有拒绝张能和李学两位书生的请求，而是背着舒子良，将多年来积攒下来的私房钱资助了两位书生。讲到报答，夫人提的要求跟舒子良一样，那便是诛杀凤三。好在这两位书生已功成名就，已在朝为官，并在一位同僚将军处，调来弓弩手二十名，以礼炮为号，埋伏在舒家四周，伺机而动……
凤三身中数箭，早已断气，舒子良浑身轻松得像散了架似的。这时，人群中走出三个人来，走向他的是王业，走向夫人的是张能和李学。他们都异口同声的说了一句：“我有今日，全仗恩人相助，如今凤三已死，债情两清，今后各走各路……”
心头大患已除，今后的生活该无忧了，可舒子良却后怕不已。叫他后怕的，并不仅仅是凤三，还有王业、张能、李学……甚至他的夫人。几十年来他经营这“赌人”的生意，阅人无数，自以为能洞悉人性，可万万没想到，人为了达到目的，会如此不择手段，叫人意想不到，更叫人防不胜防。
不久，舒子良变卖了在葵花县的屋宅，再次举家搬迁，不知搬去了哪里……
（责编/方红艳 插图/张恩卫）为了您更好的访问本站，请使用手机或平板自带的浏览器可获得更佳的浏览体验。
